Los 12 circuitos en los que Porsche ha conquistado las 24 Horas de Le Mans
El Circuito de la Sarthe está situado a 200 kilómetros al occidente de París, cerca una pintoresca ciudad que posee el peculiar nombre de Le Mans. El circuito actual es de 13,629 kilómetros y tiene una excitante combinación de carreteras nacionales con sectores completamente de competencia. Las vías públicas son cerradas para la competencia cada año y la carrera es historia pura en el mundo de la competición.
Le Mans se hizo famoso sobre todo por su recta de 5.8 kilómetros, la Ligne Droite des Hunaudières (o la recta de Mulsanne), en la cual un Porsche 917 alcanzó los 396 km/h en 1971. En 1990 dos chicanas fueron instaladas en la recta para reducir la velocidad de los autos y evitar accidentes. Aproximadamente el 85 por ciento del circuito se conduce a plena velocidad, lo que significa una exigencia máxima de los componentes del motor y del tren motriz.
Las máximas aceleraciones también significan un gran desgaste de los frenos y la suspensión, ya que, por ejemplo, los autos tienen que pasar de más de 320 km/h a 100 km/h para tomar la curva cerrada a la salida de la recta Hunaudières, entrando al pueblo Mulsanne.
Con 18 victorias absolutas, Porsche es el fabricante de automóviles más exitoso en Le Mans. Desde 1923 hasta hoy la mítica carrera francesa han sido disputada en 14 diferentes variaciones del circuito. Porsche ha competido en doce de ellos que le han llevado a un peldaño altísimo del automovilismo deportivo.
De 1932 a 1955 (13,492 kilómetros)
En la edición de 1951 Porsche escribió el primer capítulo de su historia en Le Mans, cuando el 356 SL Coupé ganó la categoría de hasta 1,100 centímetros cúbicos en su primera presentación. Era la tercera variante del circuito de la Sarthe, una mezcla de curvas rápidas llamadas “Las Eses” que conducen a la famosa curva de Tertre Rougue hacia la derecha, justo antes de la recta Hunaudières, en el extremo norte de la pista.
De 1956 a 1967 (13,461 kilómetros)
La zona de pits fue completamente rediseñada después del catastrófico accidente de 1955 que dejó 83 espectadores y al piloto Pierre Levegh muertos y más de 180 heridos. Para no distraer a los pilotos y no generar retrasos a lo largo de la recta principal, los tableros de pits fueron prohibidos. Esto hizo que después de la horquilla del Mulsanne, al final de la prolongada recta Hunaudières, los vehículos aún vayan lento.
De 1968 a 1971 (13,469 kilómetros)
En su lucha por la victoria en 1971, el austriaco Helmut Marko y el holandés Gijs van Lennep recorrieron miles de kilómetros a un promedio de 222 km/h con su Porsche 917 K. Esta velocidad y el récord de distancia sólo fueron superados en 2010. Durante las pruebas libres, el inglés Jackie Oliver registró una vuelta en 3:13.6 minutos, en un 917 L a un promedio de 250 km/h. Durante la clasificación, el mexicano Pedro Rodríguez fue el piloto más rápido con 3:13.9, a un promedio de 250.069 km/h.
Otro cambio en la pista fue la creación de la chicana Ford en 1968, justo antes de entrar a la recta principal. La intención con este cambio fue reducir la velocidad de los autos entre las tribunas y el pit lane en la línea de meta. Las barreras fueron instaladas en 1969.
De 1972 a 1978 (13,640 kilómetros)
El belga Jacky Ickx hizo la vuelta más rápida en la clasificación de 1978 con el Porsche 936 Spyder. Su vuelta de 3:27.06 minutos equivale a un promedio de 236.531 km/h. La sección entre las curvas Arnage y Ford fue remodelada en 1972. Fueron creadas las curvas rápidas Porsche. El tramo Ford obtuvo una segunda chicana.
De 1979 a 1985 (13,626 kilómetros)
Porsche estableció todos los registros en esta versión del circuito. Todos fueron impuestos en 1985. Récord de distancia: Klaus Ludwig, Paolo Barilla y Louis Krages en un Porsche 956, con 5,088 kilómetros recorridos. Vuelta más rápida: Jacky Ickx, Hans-Joachim Stuck en el Porsche 962 C en 3:25.1 minutos y un promedio de 239 km/h. Pole position más rápida: Hans-Joachim Stuck con 3:14.8 minutos, en el 962 C. Hasta el día de hoy nadie ha conducido más rápido en Le Mans. El ángulo de la curva Tertre Rouge fue modificado de 90 y 50 grados, lo cual aumentó la velocidad en la recta principal.
1986 (13,528 kilómetros)
Esta versión de la pista sólo fue utilizada en una edición de las 24 Horas de Le Mans. Una vez más, Porsche estableció todos los récords al trazado: Derek Bell, Hans-Joachim Stuck y Al Holbert, completaron 4, 972 kilómetros en el 962 C. La curva de Mulsanne, al final de la recta, fue rediseñada. Debido a que las autoridades instalaron una rotonda en esta relevante intersección de vías, los organizadores de la carrera tuvieron que construir una nueva sección con una curva de 90 grados al norte de la vieja horquilla.
De 1987 a 1989 (13,535 kilómetros)
En 1987 fue dibujada una chicana izquierda-derecha para bajarle ritmo a la curva Dunlop. Las velocidades de 250 km/h que eran alcanzadas anteriormente al tomar esta curva fueron reducidas en unos 100 kilómetros por hora, dependiendo del vehículo. En 1988 la recta de Hunaudières fue repavimentada, con lo cual incrementaron las velocidades máximas en ese punto del trazado.
De 1990 a 1996 (13,600 kilómetros)
Desde 1990 dos chicanas redujeron la velocidad en la recta Hunaudières. Según la hoy extinta Federación Internacional de Automovilismo Deportivo (FISA), ninguna recta debería ser más larga de dos kilómetros.
De 1997 a 2001 (13,605 kilómetros)
La chicana Dunlop fue recortada para reducir aún más la velocidad de los autos. El famoso desnivel en la recta fue reducido.
De 2002 a 2005 (13,650 kilómetros)
La recta entre el puente Dunlop y ‘Las Eses’, antes de la curva Tertre Rouge fue transformado en un rápido cruce izquierda-derecha. El trabajo de conversión anunció la desaparición de la capilla que, alguna vez, prestó su nombre a la esquina Virage de la Chapelle, en la que, durante muchos años, una ceremonia religiosa era celebrada antes de las carreras dominicales.
2006 (13,650 kilómetros)
El radio de la curva Dunlop al terminar la recta fue reducido y fueron agrandadas las zonas de fuga. El ancho total de la chicana después de la misma curva también fue reducido.
Desde 2007 hasta la actualidad (13,629 kilómetros)
Los pilotos de oficiales de Porsche Timo Bernhard y Romain Dumas, al piloto oficial de Audi Mike Rockenfeller, impusieron nuevas marcas de distancia recorrida y promedio de velocidad en 2010. Durante su lucha por la victoria en el Audi R15 TDI cubrieron 5,410 kilómetros y establecieron una velocidad promedio de 225 km/h. Este récord permanece vigente hoy.
Fueron ampliadas las zonas de protección para choques, más barreras de protección fueron instaladas y fue mejorada la superficie de toda la pista. Todo ello con la idea de brindar mayor seguridad para competidores y espectadores.